Με νωπές ακόμα τις δάφνες από την παρουσία του…πέρα από τον Ατλαντικό, ο Νίκος Παπανικολάου αποτέλεσε το νέο πρόσωπο στις επιλογές του Θοδωρή Βλάχου για την 15άδα της Εθνικής ομάδας Υδατοσφαίρισης που έχει μπει για τα καλά στη «μάχη» στο παγκόσμιο πρωτάθλημα της Ντόχα. Στη πρεμιέρα νίκησε 24-6 την Κίνα και ετοιμάζεται για τον δεύτερο αγώνα της στον Β' Όμιλο αύριο Τετάρτη (7/2) στις 9:30 πμ κόντρα στη Βραζιλία.
Ο Παπανικολάου τον αγώνα της πρεμιέρας τον είδε από την εξέδρα (μαζί με τον Γιάννη Φουντούλη) και δεν έκρυψε μιλώντας στην ιστοσελίδα της Κολυμβητικής Ομοσπονδίας Ελλάδας ότι «Δεν μπορώ να βλέπω τα παιχνίδια από την εξέδρα. Αποτελεί τεράστια τιμή να αποτελώ μέλος της εθνικής μας ομάδας που βρίσκεται στην ελίτ του κόσμου. Οι διεθνείς μας είναι παίκτες πολύ υψηλού επιπέδου. Θέλω αν τα καταφέρω να έχω μια θέση στη 13άδα».
Ο 23χρονος φουνταριστός στα τέλη του 2023 κατέκτησε για τρίτη συνεχόμενη φορά το κολεγιακό πρωτάθλημα στις ΗΠΑ με το Πανεπιστήμιο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια (όπου ολοκλήρωσε τις σπουδές του στα οικονομικά), κερδίζοντας παράλληλα για τρίτη διαδοχική σεζόν το βραβείο του MVP. Ο Θοδωρής Βλάχος τον είχε καλέσει και στην προεπιλογή για το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Κροατίας, έχοντας πάντα στραμμένες τις κεραίες πάνω του. Ο Παπανικολάου άλλωστε είναι μέλος της «χρυσής» γενιάς που στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια εφήβων το 2018, όταν μάλιστα είχε αναδειχθεί κορυφαίος παίκτης του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, στο Σομπατέλι της Ουγγαρίας.
«Δεν έχουμε το άγχος της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες αλλά με δεδομένη την ιστορία και τί έχει καταφέρει αυτή η ομάδα τα τελευταία χρόνια που ανεβαίνει στο βάθρο των μεγαλύτερων διοργανώσεων, υπάρχει πάντα η δίψα της διάκρισης. Ακόμα και τη πρώτη θέση», προσθέτει ο παίκτης του Παναθηναϊκού πλέον.
Ο Παπανικολάου ξεκίνησε την καριέρα του το 2009 στον Νηρέα Χαλανδρίου και την επόμενη χρονιά πήγε στο Παλαιό Φάληρο που έμεινε περίπου μέχρι το 2015. Στη συνέχεια πήρε μεταγραφή για τον ΑΝΟ Γλυφάδας που έμεινε μέχρι το 2019 πριν πάρει μεταγραφή για το Πανεπιστήμιο του Μπέρκλει στις ΗΠΑ από όπου και ολοκλήρωσε τις σπουδές και την εκεί καριέρα του. Ξεχώρισε εντυπωσιακά στο τελευταίο πρωτάθλημα στις ΗΠΑ με 68 γκολ, 35 κλεψίματα και 112 κερδισμένες αποβολές! Στον τελικό του πρωταθλήματος με αντίπαλη ομάδα το USC το Μπέρκλεϊ νίκησε 13-12 με τον Παπανικολάου να σημειώνει 7 γκολ και να έχει 7 κερδισμένες αποβολές.
Γραφείο Τύπου ΚΟΕ: Θοδωρής Νταβέλος