Τεράστια νίκη με την οποία αγγίζει την είσοδό του στα πλέι οφ του πρωταθλήματος υδατοσφαίρισης της Α1 Ανδρών πέτυχε ο Εθνικός, στον αγώνα που άνοιξε την αυλαία της 20ης αγωνιστικής, το μεσημέρι του Σαββάτου (23/3), στο κλειστό Εθνικό κολυμβητήριο Πειραιά "Π. Καπαγέρωφ".
Οι κυανόλευκοι του Πειραιά επικράτησαν με 11-10 του ΠΑΟΚ στο ντέρμπι της αγωνιστικής, ένα παιχνίδι που είχαν το πάνω χέρι στη μεγαλύτερη διάρκειά του, αλλά στο φινάλε έγινε θρίλερ . Έτσι ο Εθνικός ανέβηκε στην 4η θέση της βαθμολογίας με 31 βαθμούς, ξεπερνώντας κατά έναν βαθμό τον αντίπαλό του (που ισοβαθμεί με τον Υδραϊκό, ο οποίος αγωνίζεται λίγο αργότερα με τον ΝΟ Βουλιαγμένης) και δύο αγωνιστικές πριν από το φινάλε της κανονικής περιόδου φαίνεται ότι είναι πολύ κοντά στην κατάκτηση μιας θέσης μέσα στην τελική εξάδα. Οι Πειραιώτες, μάλιστα, ευνοούνται και σε πιθανή τελική ισοβαθμία με τον ΠΑΟΚ, καθώς είχαν χάσει στον πρώτο γύρο στη Θεσσαλονίκη 9-8.
Η ομάδα του Πειραιά αγωνίστηκε χωρίς κόουτς στον πάγκο της, καθώς ήταν τιμωρημένοι και ο πρώτος προπονητής Φάνης Κουντουδιός και ο βοηθός Νίκος Βενετόπουλος και ο έφορος Μάρκο Μίσιτς, επειδή είχαν αποβληθεί με κόκκινη κάρτα την προηγούμενη αγωνιστική. Άτυπα χρέη προπονητή είχε αναλάβει ο παίκτης Πέτρος Πρωτοψάλτης (συγκαλούσε τα τάιμ άουτ). Παρόλα αυτά οι παίκτες του Εθνικού μπήκαν δυναμικά, έδειξαν πάθος για τη νίκη και κατάφεραν να προηγηθούν με 5-1 (στο πρώτο οκτάλεπτο) και 8-4 (στο ημίχρονο). Ο ΠΑΟΚ του Βέργου, όμως, βρήκε ψυχικά αποθέματα και αντέδρασε δυναμικά στην τρίτη περίοδο, μειώνοντας σε 9-8 και 10-9. Ο Εθνικός, όμως, ήταν πιο ψύχραιμος προς το φινάλε και με καθοριστικό γκολ του Λιαπάκη στην κόντρα (0:52 πριν από τη λήξη) προηγήθηκε με 11-9 και «σφράγισε» τη νίκη. Ο Μουρατίδης στην εκπνοή μείωσε στο ένα γκολ και διαμόρφωσε απλά το τελικό 11-10.
Σύμφωνα με το φύλλο αγώνα: "Αποβλήθηκε με κόκκινη κάρτα στο 5.29 πριν από τη λήξη της 3ης περιόδου ο έφορος του ΠΑΟΚ κ. Πετρίδης, για έντονη διαμαρτυρία στους διαιτητές, ενώ στο 0.52 πριν από τη λήξη της 4ης περιόδου αποβλήθηκε με κόκκινη κάρτα ο προπονητής του ΠΑΟΚ Πάνος Βέργος για έντονη διαμαρτυρία στους διαιτητές".
Ο Δικέφαλος του Βορρά θα μείνει στον Πειραιά για να αγωνιστεί αύριο Κυριακή (14.00, στο ίδιο κολυμβητήριο) κόντρα στον Ολυμπιακό, για την 21η αγωνιστική, καθώς την Τετάρτη που θα γίνουν οι υπόλοιποι αγώνες της, οι ερυθρόλευκοι έχουν παιχνίδι για το Τσάμπιονς Λιγκ.
ΕΘΝΙΚΟΣ ΠΕΙΡΑΙΑ – ΠΑΟΚ 11-10
Οκτάλεπτα: 5-1, 3-3, 1-4, 2-2.
ΕΘΝΙΚΟΣ ΠΕΙΡΑΙΑ: Καραμπέτσος, Τζώρτζης 1, Θαλασσινός 1, Τεσάνοβιτς, Καλαϊτζής 2, Λιαπάκης 1, Παπαδόγκωνας 1, Καραβιώτης, Φώσκολος 3, Μπεριστιάνος 2, Μαθιόπουλος, Βαλιανάτος, Σπηλιόπουλος, Πρωτοψάλτης, Ξυλούρης.
ΠΑΟΚ (Πάνος Βέργος): Τζωρτζάτος, Σαρησάββας 2, Ζάτοβιτς 3, Κόχειλας, Κουλούρης 1, Νάνος, Κεχαλάρης 1, Καρούντζος 1, Παυλίδης Χ., Βοζίκης, Χαραλαμπόπουλος 1, Μουρατίδης 1, Μανθογιάννης, Τάτσης, Παπαδομανωλάκης.
Διαιτητές: Σταυρίδης, Μπιράκης
Αλυτάρχης: Χαράλαμπος Τρούλος
Γραφείο Τύπου ΚΟΕ: Γιάννης Κορακής